曹典球是中国共产党的挚友，解放后先后任湖南省军政委员会顾问，第一、二届湖南省人大代表，第一、第二届湖南省政协常委。他毕生爱国，追求进步，潜心教育造就人才，赢得社会各界的广泛赞誉。
苦学成才 以救国为己任
曹典球，字籽谷，号猛庵，1877年7月29日出生于湖南省长沙县东乡曹家坪（今黄花镇）一个小手工匠家庭。父以缝工为业，他4岁丧母，过继给远房伯父为嗣。6岁入私塾，后随养父学经史词章。每日黎明即起，坚持灯下读书。他无论对古典文史、自然科学、社会科学以及日文原著书籍都精研细读。凡读过的文章，大都用红笔圈点或眉批；遇到特别精彩的字段则一字不漏地抄录下来。勤奋苦学，终于使他成为清末、民国时期一位通晓经史诗词的大学问家。
甲午战争后，国难深重，康梁变法维新。曹典球以天下为己任，寻求救国途径，先后购得《海国图志》、《西学启蒙》、《天演论》等书，并在《湘报》上多次发表具有新思想的文章。1898年，他在湖南时务学堂读书，其文章为曹典球是湖南医学院（今中南大学湘雅医学院）的创始人之一。
1923年，曹典球以自己多年的积蓄，创办文艺书院，后更名为文艺中学，他力斥因循守旧，鼓励青年人“放开眼界，扩大心胸”。在他主持下的文艺中学，十分强调提高教学质量。1930年曹典球代理湖南大学校长，后任校长。1932年，任湖南省教育厅厅长。1932年5月，湖南省主席何键外出时由曹典球等3人代理省主席。曹典球曾撰写过反蒋电文，蒋介石耿耿于怀，强令何键免去曹典球的省教育厅厅长、湖南大学校长职务。
1932年秋，曹典球愤然离职，专心主持文艺中学，自任校长，敦聘中外名师，加强教学。他倡导因材施教，不拘一格培养人才，对倔强不驯与循规蹈矩的学生分别采取不同的教育方法，既不放任自流，也不简单粗暴；既精心护理，付出辛勤劳动，又有长远打算，不操之过急。他对学生呵护有加，当青年学生处于危急时分，他不惜一切代价，挺身而出，掩护援救。他动员其长子、次子等在学校任教员，为发展教育、培养人才积极努力。
1936年曹典球60大寿，朋友和学生馈送寿金一万银元，他全部用来建造文艺中学的图书馆和实验室。
1938年秋，日本侵略军进攻长沙，曹典球将文艺中学迁到宁乡，以后又迁到安化、湘乡等地，前后达7年之久。每到一处，鼓励青年学生立志爱国，努力学习，激发学生反对日寇的侵略，彻底把日寇赶出中国，建设自己的国家。1945年9月，抗日战争胜利后，文艺中学迁回长沙，继续办学。
曹典球是当之无愧的湖南现代著名学者和教育家。数十年来，他培养了许多献身人民事业的革命者和一大批各类专家学者。但他也清楚地认识到：教育只能培养人才，不能直接救国，要救国只能走俄国十月革命的道路，靠共产党人组织群众，拿起枪杆子，与敌人奋斗，不怕牺牲，前仆后继，才能赢得胜利。
舍生忘死营救革命同志
曹典球一生追求进步，十分同情革命，支持革命。
1926年，曹典球任湖南省教育厅长，不久随唐生智参加北伐，任国民革命军第八军秘书长。蒋介石叛变革命后，唐生智东征讨蒋，曹典球为唐生智撰写讨蒋檄文。
20世纪初，曹典球从他的老友、后来成为毛泽东岳父的杨昌济那里得知：“毛泽东将来必然是中国的栋梁。”“君不言救国则己，救国必先重二子（指毛泽东、蔡和森）。”因此，对毛泽东创办《湘江评论》，领导驱张运动，成立中共湘区区委，发动秋收起义等，曹典球都非常关注，积极支持，并与毛泽东、蔡和森等建立了深厚的友谊。他认为：从毛泽东、蔡和森、何叔衡等人身上，看到了中国的希望。
1930年10月中旬，毛泽东的夫人杨开慧被捕入狱，同时被捕的还有毛泽东8岁的长子毛岸英和保姆陈玉英。曹典球闻讯后，冒着杀头的危险给何键写信，说：“开慧是一个无辜女子，且有3个婴幼儿，丈夫又不在身边，你们应立即释放她。”何键没有回信。当时，社会上传言：“省府立斩杨开慧。”
救人如救火。曹典球亲自出马，到省府找了何键，当面慷慨陈词：“一人犯法一人当，不要伤害无辜，你们不要对杨开慧下毒手！”
何键对时任湖南大学校长的曹典球虽有敬慕之心，但他顽固追随蒋介石对共产党人的屠杀政策，还是于11月14日将杨开慧杀害了。
曹典球闻讯后，气得发抖，悲愤地说：“何键此人太无人性！”
杨开慧遇难以后，何键扬言“要诛毛泽东九族”，随后派捕吏追捕杨开慧的弟弟杨开智及毛岸英3兄弟。曹典球将杨开智安排在湖大图书馆工作。何键知道后派人追到湖大。危急之际，杨开智跑来找校长，曹典球正在讲台上授课，立即要杨躲在讲台桌内。追捕人到教室时，曹典球安详上课，看到捕吏，厉声斥问：“你们来干什么？这是课堂，不许胡来！”鉴于曹典球的威望，捕吏悻悻而去。事后，曹典球急忙凑了200银元，租一条船，由保姆陈玉英将毛岸英3兄弟护送到武汉，再辗转到上海，使他们免于受害。
1950年，杨开智携毛岸英从京返湘，特意拜访了曹典球，对他当年冒险救护毛泽东亲属深致谢意。
1949年春夏之交，长沙大中专学生组织大规模的反内战、争取和平的集会游行。湖大学生龙汉河和一师学生钟振龙因参加学联组织的集会游行，被白崇禧的密探逮捕了。73岁的曹典球闻讯，在参加省政府礼堂举行的文教界人士座谈会上，当着白崇禧的面慷慨陈词：“我从事教育52年，对青年学生是了解的。他们因为政治上种种腐化而不满……他们的行动只有幼稚之分，并没有存心要做坏事的。”他坚持要求白崇禧释放被捕学生，白崇禧迫于民主人士的压力，只好放人。
与时俱进 再创辉煌
1948年7月，程潜回湘主政，采取救国救乡政策。曹主张变法维新的湖南巡抚陈宝箴、学政徐仁铸赏识，举荐他应试北京经济特科，名列第一。由此，他结识了谭嗣同、唐才常、严复等人，书信来往甚密，并跟随他们投身戊戌维新运动，撰文倡导新学，宣传“维新自强”以建立一个独立富强的中国。
“百日维新”失败后，因受牵连，曹藏匿山中，经多方斡旋，出200金才幸免于难。1900年秋，唐才常在武汉起义失败遇难，湖南巡抚俞廉三令郴州官府将曹典球逮捕。赖州官掩护，谎报“此人未在郴”，方得脱险。此后，他仍与严复保持联系，在郴州创办《政学征信报》，继续宣传新学，介绍西方先进思想和文化。
1912年春，蔡元培任南京政府教育部总长，举荐曹典球为教育部主事。同年秋，范源濂任北京政府教育部总长，荐他为教育部秘书。1913年，熊希龄出任内阁总理，荐他为国务院秘书。曹任职不久，因不满袁世凯的所作所为，自请离任。1914年初，曹典球任汉阳造纸厂厂长，着力恢复厂务，改造设备，聘请美籍工程师教习新技术，造出了多种优质纸张。袁世凯称帝后，他愤然辞职回湘，撰写了大量讨袁文章，大造反袁舆论。
实践教育救国 创办文艺书院
1903年曹典球应谭嗣同、唐才常的老师欧阳中鹄之邀，任浏阳小学堂总教习。这是他教育生涯的起点。他说：“遇戊戌庚子之变，退而讲学，忝为人师。时科举将废未废，而浏阳为谭复生、唐拂尘先烈故里，邑中人知余与诸先烈有旧，遇事推重，故求学者亦乐于相从。”在“科举将废未废”的时候，以“维新”人士身份讲授新学，这在清末恶劣的政治环境下，既是开风气之先，也是担风险之最。
1904年，熊希龄荐曹典球为湖南西路师范学堂教习，兼常德府中学堂教习，随后又到湖南高等实业学堂以及衡阳、长沙等地各中学任教。执教之余，翻译了日本崛田璋左的《外国地理讲义》，为当时最完善的外国地理教材。还编写了朝鲜史、安南史、缅甸史等，在优级师范和中学使用，解决了当时学校史地课缺少教材的难题。
1908年秋，曹典球任湖南高等实业学堂监督（相当于现在的校长），在职4年，他首次创办了矿业、土木、机械、化学、铁路等专科，这是湖南省高等工业专科之始。其中，土木、机械、化学专科为湖南大学土木系、机械系、化学系之前身，而矿冶科则为中南矿冶学院（今中南大学）之前身。当时，他从中国自然科学的落后状况认识到，要使中国富强起来，非走“实业救国”的道路不可。因此，他在教学中十分强调“教学以理论与实习相结合为主旨”的原则，并兴建实验工场，亲自带领学生做实验。
1915年，曹典球应谭延门之邀，组织湖南育群学会，与美国雅礼学会合办湘雅医院和医学专门学校，被推选为首任会长兼湘雅医学会董事部部长、干事部部长。所以，典球积极拥护，支持程潜和平起义的主张，并签名拥护程潜、陈明仁起义通电，赢来了湖南和平解放的春天。
解放后不到一年，在长沙的私立中学中，曹典球第一个将文艺中学全部无偿地交给政府接办，更名为湖南省工业学校，后来发展成长沙有色金属专科学校。他想，将学校交给政府办，更能造就有用之才。他认为，教育是全民的事业，文艺中学不应成为自己的私产。
1951年，湖南省政府任命曹典球为湖南省文史研究馆副馆长。他积极协助杨树达馆长进行馆务建设，组织馆员抢救图书古籍，发掘优秀的民族文化遗产，收集撰写辛亥革命时期及民国时期的历史资料。他年事已高，仍然以饱满的精神，组织馆员编写《长沙导游》和《南岳》两本书，介绍历史文化名城长沙和南岳衡山的名胜古迹、风土人情和革命纪念地。他还自告奋勇担任了省文史研究馆学习委员会主任，组织馆员们学习文件和政策。1956年，他响应中共中央“百花齐放、百家争鸣”的号召，提出传统的“仁、义、礼、智、信”等道德规范不能一概摒弃，而要按照马克思主义观点及毛泽东“取其精华、去其糟粕”的指示，以区别金子与沙砾的选矿态度加以取舍。他还把这份材料在省人大一届四次会议上作为代表发言提出，引起大会重视，产生较大反响。
做党的诤友，积极进言献策，这是曹典球数十年来的自我要求。他在1957年召开的省政协委员会上发言时说：“国家政治的腐败，都是由于掌握政权的人‘讳疾忌医’，所以往往一病不起，国民党就是这样灭亡的。今日中国共产党掌握政权——人民民主专政。它有病必治，诚心诚意求良医。毛主席提出的正确处理人民内部矛盾和整风问题，真是对于国家社会以及人类负责的好办法……我希望党和政府迅速处理好人民内部矛盾，教育好我们的青年，建设好我们的国家。”
1959年6月27日，毛泽东回长沙，在全国人大副委员长程潜、国务院副总理罗瑞卿及湖南省委、省政府领导周小舟、谭余保、华国锋、唐生智、周世钊等陪同下会见了曹典球。两人一见如故，亲切交谈，并合影留念。当时，83岁的曹典球即席赋诗：“船山星火昔时明，莽莽乾坤事远征。百代王侯归粪土，万千穷白庆新生。东风已压西风倒，好事常由坏事成。幸接谦光如宿愿，雅惭无以答升平。”领袖的亲切接见，是对曹老一生道德文章、教书育人和支持参与湖南和平解放的高度赞誉与评价。
1960年4月5日，曹典球在长沙逝世，享年84岁。出殡之日，送行队伍长达二三里。足见其人品才学和事业深为世人仰慕。