辽沈战役的关键是拿下锦州，以形成关门打狗之势，而我军要拿下锦州，必先攻占锦州的北面屏障义县。
义县是一座古城，城墙是仿造锦州城建造的，十分坚固，城墙高7.6米，底部宽7米，顶部宽3.5米。此时，城墙外有堑壕、地堡群、鹿寨、铁丝网、雷区等6层防御设施，易守难攻，号称“固若金汤”，守军为国民党93军的1个师万余人。
东北野战军炮兵司令员朱瑞奉命率领炮兵部队配属韩先楚的三纵攻打义县，1948年9月27日炮兵部队开始进入预设阵地。东野首长和朱瑞都十分重视炮兵的这次攻坚作战，因为锦州的城墙更高更厚，而且锦州守将范汉杰又将城外10公里以内的建筑全部推平，炮阵地无法隐蔽，占我炮兵绝大多数的射程近的小口径火炮都用不上，只有靠数量很少的105毫米火炮，特别是150毫米的重炮发挥作用。而这些150毫米榴弹炮是朱瑞他们利用寻找到的日军残损火炮修造而成的，还从来没有使用过，不知它们的效力究竟如何。朱瑞决定把义县攻坚战作为锦州攻坚战的预演，因此亲自检查开战前的每一个细节，力求不留一点隐患。
9月30日朱瑞又到我军唯一装备有150毫米榴弹炮的炮3团检查。炮3团是我军第一个摩托化重炮团，阵地配属比较远，在大凌河北岸。当时已是深秋，河水冰冷刺骨，大凌河上既没有桥，又没有船，还有敌人的飞机袭扰，大家都劝说朱瑞不要过河。朱瑞则坚持要过。有人提出要背他过，朱瑞却笑着说：“你们瞧瞧，哪个个子比得上我，你们都过得了河，还怕我过不去河？来，咱们比比看吧。”说完，朱瑞与大家一起涉水过了河。在炮3团阵地，朱瑞看着威武矗立在阵地上的30几门150毫米榴弹炮，即高兴又自豪，思绪又回到了3年前……
抗战胜利后，中国革命形势发生了重大转折。1945年9月，中共中央政治局根据全国形势发展，作出了“全国战略必须确定向北推进，向南防御的方针”，决定“再从延安派1300个干部到东北并将炮兵学校（约1000人）开到东北去”。1945年9月14日，朱瑞校长率领我军炮兵的“摇篮”——延安炮校奉命开赴东北战场。朱瑞从延安出发前得到的消息是：日军投降后，将武器和装备都留在了东北，号称“有大炮六千、骡马车辆无数，弹药器材堆积如山”。这对肩负发展壮大我军炮兵使命的延安炮校来说，是一个巨大的鼓舞。因此，延安炮校出发时就将仅有的数量不多的火炮和器材都留给了兄弟部队，轻装奔赴东北。但到东北以后，情况发生了根本变化，苏军接收日军的数千门大炮拒不交给我军，日军投降前隐匿、破坏的大炮又散落在东北各地，原定“接收装备、招兵买马”的计划完全落空。而此时国民党军队已准备大举进攻东北摘“桃子”，局势变得异常紧张。如果东北我军没有强大的炮兵，就会在即将开始的与国民党军队进行的运动战和攻坚战中处于绝对的劣势。
面对复杂困难的处境和艰巨的任务，朱瑞号召大家白手起家，发展壮大我军炮兵，还是那句话“没有枪、没有炮，敌人给我们造。”炮校上至校长，下至马夫，统统派出去，无论是城市、乡村、山沟、荒野，只要听说有炮就去寻找。
炮校师生基本上都来自关内，很多还是南方人，当时正值东北的隆冬季节，在零下三四十度的天气情况下，漫山遍野地去寻找火炮，其艰难困苦不难想象。在深山老林里搜寻，“往往一脚伸出去，就陷入半个身子，有时脚还够不着底，往外拔十分吃力，只好滚动身子向前进”。“大家经常在漆黑的森林中过夜，饿了，啃一口石头般坚硬的窝头，渴了，捧一把雪放在嘴里”。有一次，接到老百姓报告，说镜泊湖里有日军投下的大炮，朱瑞立即带一个连赶到镜泊湖搜寻。当时已是零下40度，湖面的冰层有四五尺厚，朱瑞与战士们一样抡镐破冰，虎口都震裂了。当炮身露出水面时，朱瑞“高兴得就跟小孩一样”。不到一天，他们就捞出了3门野炮。当年曾响彻白山黑水、林海雪原的《收集武器之歌》，真实反映了炮校师生收集武器的情景。歌中唱道：“我们去收集武器，自己来武装自己。不到黄河心不死，不搞到大炮决不回去！同志们见人就问，见影就追！追！追！追！追到深山，追到森林，追到旧有工事里，追到可疑的地区……”
一天，朱瑞接到报告，炮校的炮3团在牡丹江市穆棱县八面通镇附近，发现大量日本造的最先进的150毫米榴弹炮炮弹。朱瑞欣喜若狂，立即赶到穆棱。他与炮3团的同志研究认为，既然这里有这么多重型炮弹，那么附近就应该有许多150毫米重炮，如果能找到这批重炮，那将对我军即将开始的大规模攻坚作战具有非凡意义。然而茫茫雪原，到哪里去找这批重炮呢？朱瑞他们分析认为，这批重炮很可能是日军为了防御苏联红军而配置的，所以朱瑞命令部队把找炮的重点放在穆棱以东中苏边境对苏联具有防御意义的地方。功夫不负有心人，炮3团果然在绥芬河附近的一个高地上找到了日军的重型火炮永久性防御工事，并在工事中发现了几十门崭新的150毫米榴弹炮，只是许多火炮零件被日军拆掉或破坏。为了让这批当时的“撒手锏”武器起死回生，朱瑞帮助炮3团在穆棱成立了一个火炮修理所，聘请来当地一批有技术专长的技术工人，对收集来的火炮、器材、车辆等进行修理和组装、改装。就这样，炮3团不但修好了30多门150毫米榴弹炮，而且还把它们放到了汽车上，建成了我军第一支摩托化重炮部队。朱瑞把这批重炮视如珍宝，期待它们在未来的攻坚大战中一显身手。
朱瑞以他丰富的领导经验和卓越的组织才能，使东北我军炮兵白手起家、快速发展。在1946至1947年两年内，共搜集各种火炮798门，另外还有坦克及牵引车65辆、弹药63万发以及其它器材，并将它们源源不断地从东北各地运至后方基地。东野炮兵部队迅速壮大，“组建了6个乙种炮兵团（辖2个营）、4个丙种团（辖3至4个连）、6个炮兵营（辖2至3个连）并22个独立炮兵连，共计80个炮兵连。还组建了1个高炮大队，1个坦克大队（辖2个坦克队），1个修械所。”
朱瑞还先后两次亲自带领宋承志和穆兆源、烂漫等乘坐闷罐火车到朝鲜，向苏军远东司令部交涉，请求他们援助。1947年6、7月间，朱瑞第二次赴平壤，受到金日成及崔庸健等朝鲜党和国家领导人的热情接见，并同苏军负责人马利诺夫斯基举行了会晤。经过朱瑞的多方努力，并通过他当年莫斯科克拉辛炮校同学从中帮助，苏军终于同意给我方援助。朱瑞随即代表东北民主联军总部同苏军方面达成了协议。在近两个月时间里，苏军给我方运来了数十列车的弹药、器材及各种日式旧武器，大大改善了我军炮兵的装备物资条件。
东北炮兵部队发展到一定规模后，如何科学使用炮兵成为了急待解决的重大问题。我军由于不懂炮兵的战术问题，曾造成很大损失，受到东野首长的严厉批评。朱瑞便从零做起，积极探索我军自己的炮兵作战战术原则。他说：“我军炮兵战术不能全学苏联的，又不能全学国民党的，也不能照搬日本的。我们必须创造中国的、东北的、人民的、劣势的炮兵的自己的一套，适合消灭敌人并保存自己的作战目的，但又不违背作为古今中外的一般的作战法则。”朱瑞根据广大指战员的作战实践和自己的体会，提出一系列适合于我军当时情况的战术原则，主要是步炮协同、集中火力、攻坚作战、抵近射击，直接瞄准，快、准、猛等。
朱瑞总结出来的炮兵作战战术原则，大大提高了我军炮兵的作战能力和指挥水平。东北我军炮兵在1947年夏、秋、冬三大攻势中发挥了十分重要的作用，受到上级首长的高度评价，并引起中央军委的高度重视。朱瑞总结出来的炮兵战术原则很快在全军炮兵部队推广，从而使我军炮兵作为“战争之神”的作用得到进一步发挥。其中的步炮协同，集中火力，快、准、猛等战术原则在抗美援朝乃至今天，仍然是我军炮兵火力运用的基本原则。
到1948年9月义县攻坚战开始前，东北我军炮兵拥有各种火炮4000余门，首次超过了东北国民党军炮兵，而且我东北炮兵的战术技术水平也不断提高，成为当时我军各野战军炮兵部队中最强大的一支。特别是朱瑞眼前的这30几门150毫米榴弹炮，更成为我军在战略决战中进行大规模攻坚作战的“撒手锏”。
一切准备就绪。10月1日9时30分，随着朱瑞司令员一声令下，我军炮兵率先开始了以开辟突破口为主的炮火准备。经过1个半小时的猛烈射击，义县“固若金汤”的城墙被轰开了30多米宽的口子。据当时参战的一名步兵团领导回忆：“我们的大炮真厉害，根本没有用坦克，还没等其他兵种伸手，就把敌人打得像受了重伤的野兽，接着我们步兵就发起了冲锋。”到下午3时战斗结束，全歼守敌1万余人，活捉敌师长王世高，顺利打开了锦州的北大门，为锦州战役的胜利奠定了坚实的基础。而我东北炮兵在火力运用、步炮协同、开辟突破口等方面，也取得了新的作战经验，尤其是我150榴弹炮的巨大效力得到了实战验证，为我军炮兵攻打锦州和以后的攻坚作战提供了十分宝贵的经验。
但义县攻坚战也有“失”，就是朱瑞司令员的牺牲。在我步兵刚刚冲进城不久，朱瑞为了及时掌握150毫米榴弹炮的射击效果，为攻打锦州城积累经验，所以离开指挥所赶往城墙突破口查看炸点情况。当他正带着几个人沿着一条低洼的马车道低姿前进时，突然，敌人的机枪从城门旁边的城墙内凶猛地向他们扫射过来。原来，这是敌人的一个暗堡，藏在厚厚的城墙内，从外表根本看不出来。朱瑞等人迅速卧倒，幸亏那条马车道地势较低，敌人的机枪扫射不到。朱瑞卧倒后，回头观察随行人员的隐蔽情况，发现身后有个同志卧倒的地方地势较高，有被敌人机枪扫射到的危险，于是便伸手去拉他下来。不料，就是这一拉，朱瑞身旁的一颗地雷受到触动突然爆炸，碎片击中心脏，朱瑞当场壮烈牺牲。
朱瑞同志是我军炮兵的主要创始人之一，亲手将人民炮兵发展成为一个独立兵种，被誉为人民军队“炮兵之父”。朱瑞也是我军在解放战争中牺牲的最高将领。
三纵韩先楚司令员得知朱瑞牺牲的消息后，泣不成声地说：“从全歼敌人一个精锐师、缴获全部装备、迅速解决战斗来说，义县战斗胜利了。但从朱瑞的牺牲来讲，义县战斗打得并不漂亮！这个损失太惨重了！我对不起党，我没有保护好你。”
10月3日，中共中央发出唁电：“正当我军在北宁线上胜利进攻之际，我东北人民解放军炮兵司令员朱瑞同志于义县攻城战中光荣牺牲。朱瑞同志在中国人民解放军的炮兵建设中功勋卓著，今日牺牲，实为中国人民解放事业之巨大损失，中央特致深切悼念。望转令全军，继续为革命战争的彻底胜利而奋斗，以纪念朱瑞同志。”同日，中央军委决定，将东北军区炮兵学校，改为朱瑞炮兵学校（即现在的沈阳炮兵学院），以示纪念。
朱瑞曾经在延安炮校开学典礼上，当着朱德等中央军委首长和全校官兵的面郑重宣布：他将“专一门干炮兵”，“老于斯、终于斯”。朱瑞用鲜血和生命履行了自己的庄严承诺。