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2018年注定是中美关系史上具有重大转折性的一年。特朗普政府继2017年12月推出《国家安全战略报告》、将中国定位为“修正主义国家”和美国的“战略竞争对手”之后，其本人又于2018年3月16日签署了实质性提升美台关系的《台湾旅行法》;7月6日，美国开始对价值340亿美元的中国产品加征25%的关税，并威胁将对2000亿美元中国对美出口商品再增收25%的关税。这标志着发生在中美间的世界经济史上规模最大的贸易战正式开始。而当世界的目光聚焦在中美贸易争端时，特朗普政府对南海问题的干预与介入程度也在不断加深。美国政界和军方已经把对中国南海政策的指责和对南海局势的干涉当成“保留节目”，而且还在不断加大针对南海问题的军事、外交、政治和战略部署。2018年的南海非常不平静，不仅美国军舰持续和高频率进入，而且美国还拉拢澳大利亚、英国、法国以及日本在该地区炫耀武力，使南海海上安全形势进一步复杂化。
美国：南海“航行自由行动”继续升级
2018年，南海继续成为中美在西太平洋海上安全角力的重点，美国“航行自由行动”的频率和力度有增无减，而且更具挑衅性。美国战略轰炸机B-52飞临南海上空的频次也达到了近年来的最高。
2018年1月17日，美国海军“格雷斯·霍珀”号导弹驱逐舰进入中国黄岩岛12海里内海域;3月23日，“马斯丁”号驱逐舰进入南沙群岛美济礁12海里内;5月27日，“希金斯”号导弹驱逐舰和“安提坦”号导弹巡洋舰驶入西沙群岛中的赵述岛、东岛、中建岛和永兴岛12海里内进行了演习行动;9月30日，“迪凯特”号导弹驱逐舰擅自进入中国南海有关岛礁邻近海域;11月29日，“切斯劳维尔”号导弹巡洋舰进入中国岛礁水域。
特别要指出的是，“希金斯”号导弹驱逐舰和“安提坦”号导弹巡洋舰驶入西沙群岛远非“航行自由行动”那么简单，其目的是在刻意挑衅中国的主权和安全。这两艘军舰驶入中建岛和永兴岛的12海里内，不仅不执行国际法明确规定的领海通过时的“无害通行”要求，甚至还进行了机动演习。这不仅仅是在挑战中国在西沙群岛已经划设的“群岛水域”的领海制度，更深层含义则是对中国不可辩驳的西沙主权和海洋权益主张的直接施压。对此，外交部发言人陆慷与国防部发言人吴谦分别做出表态，指出美军舰行动违反中国法律及相关国际法，严重侵犯中国主权，破坏有关海域的和平、安全和良好秩序，中方敦促美方立即停止此类侵犯中国主权、威胁中国安全的挑衅行动。吴谦还表示，中国军队派遣舰机依法对美舰进行了识别查证，并予以警告驱离。他强调，中国军队加强海空战备建设、提高防卫水平、捍卫国家主权和安全、维护地区和平稳定的决心和意志是坚定不移的。
在针对美国军舰“迪凯特”号导弹驱逐舰9月30日在南海实施的“航行自由行动”时，中国采取了针锋相对的措施，中国海军170舰依法依规对美舰进行识别查证，并进行警告驱离。两舰最近距离仅45码（约40米），迫使美方军舰不得不采取转向动作以避免碰撞。
2018年中美双方舰只围绕“航行自由行动”的对抗强度显著升级，除了频率上升、军事挑衅的意味日趋严重外，美军B-52轰炸机群今年以来四度飞临南海上空，6月份，美军两支航母战斗群同时在南海海域进行了军演。美国还拉拢澳大利亚、英国、法国、日本等多国在南海联合巡航和开展“航行自由行动”，在该地区炫耀武力。7月，美国取消了对中国海军参加2018“环太军演”的邀请。不仅仅如此，美国还倒打一耙，指责中国岛礁建设“军事化”。10月4日，美国副总统彭斯在华盛顿智库哈德逊研究所演讲时扬言，“中国的军费是亚洲其他国家的总和，北京已经把在陆海空乃至外太空抗衡美国军力作为首要任务。中国希望将美国挤出西太平洋，并试图阻止我们援助盟友”。彭斯的讲话表明，特朗普政府对中国军事力量现代化的战略判断已经出现质变。
日本：继续高调介入南海
自2012年以来，南海政策就成为日本对华政策的重要一环，日本将在该地区逐步深入的防务活动视为其对华实施“对冲战略”的关键。
日本积极参与在南海海域的各类军演以及训练活动。2018年9月17日，日本海上自卫队发布消息称，“黑潮”号潜艇与“加贺”号直升机航母等三艘舰船在南海进行了训练。日本共同社表示，此系承担实际任务的日本潜艇首次在南海进行训练。三艘军舰的训练时间持续到10月底，主要活动范围在南海以及印度洋海域。日本海上自卫队的行动是在与美国海军“罗纳德·里根”号核动力航母编队和菲律宾海军在南海海域展开联合训练框架内实施的。
据《日本经济新闻》报道，2018年3月末，日本新组建了“水陆机动团”，这一日本版的“海军陆战队”被日本政府寄予厚望。有日媒评论称，该部队将担负离岛防衛的重任，并牵制中国日益活跃的海上活动。9月25日至10月5日，日本陆上自卫队水陆机动团第1水陆机动连队80名官兵和4辆AAV-7两栖突击车，搭乘美国海军“惠德贝岛”级船坞登陆舰“阿什兰德”号参加在南海区域组织的美菲海军陆战队实施的联合演习。曾有战略学者将日本在南海的行动形象地比作是“斯诺克战略”——即在南海地区频繁制造“斯诺克局面”，迫使中国费心费力地去化解，以便达到牵制中国的目的。
2018年注定是中美关系史上具有重大转折性的一年。特朗普政府继2017年12月推出《国家安全战略报告》、将中国定位为“修正主义国家”和美国的“战略竞争对手”之后，其本人又于2018年3月16日签署了实质性提升美台关系的《台湾旅行法》;7月6日，美国开始对价值340亿美元的中国产品加征25%的关税，并威胁将对2000亿美元中国对美出口商品再增收25%的关税。这标志着发生在中美间的世界经济史上规模最大的贸易战正式开始。而当世界的目光聚焦在中美贸易争端时，特朗普政府对南海问题的干预与介入程度也在不断加深。美国政界和军方已经把对中国南海政策的指责和对南海局势的干涉当成“保留节目”，而且还在不断加大针对南海问题的军事、外交、政治和战略部署。2018年的南海非常不平静，不仅美国军舰持续和高频率进入，而且美国还拉拢澳大利亚、英国、法国以及日本在该地区炫耀武力，使南海海上安全形势进一步复杂化。